与数值计算相对应，符号计算考虑如何在计算机上表示和处理符号数学对象以及如何进行这些符号对象之间的精确运算和形式推导。它的主要分支包括计算机代数与分析、几何计算、自动推理与编程等。符号计算软件已成为解决各种科学与工程问题的有力工具。符号计算与自动推理和吴文俊院士开创并倡导的数学机械化密切相关，而作为相近学科它们又各具特色、侧重不一。符号计算强调构造性理论的建立与发展、有效算法的设计与实施、软件系统的研制与开发，以及它们在科学工程中的应用。